Из рубки флагмана хорошо были видны продолжительные очереди коротких лучей красного цвета, выпущенных кодрами. Не мог Груа не увидеть, как эти же очереди врезаются в крейсера и экоры его флотилии, как взрываются истребители, случайно попавшие в прицел противника. Как разрезанный более мощным лучом протонной пушки один из фрегатов земного флота разломился на две неравные половинки и, спустя несколько минут, остатки корабля разметало взрывом. Разрушительный огонь добрался до топливной установки.

  Даже вид взрыва одного из тяжеловесных кораблей джаншу, расстрелянного его экорами зеленоватыми протонными лучами, не мог принести удовлетворения. Новый взрыв, уносящий жизнь одного из кодров, а в ответ красные очереди уничтожают пару экоров.

  То тут, то там мелькают всполохи защиты, не выдерживая натиска орудий противника. Малые корабли подныривают под более мощные, уходя от юрких собратьев, продолжают свой полет, при этом ведя огонь по преследователям.

  И снова атака экоров на крейсер противника. Пара заходов и виражей под непрекращающийся защитный огонь 'жертвы' и новый взрыв освещает пространство вокруг, уничтожая новую боевую единицу противника. Осколки, некогда будучи тяжеловесным космическим кораблем, задевают истребителей и перехватчиков, неосмотрительно оказавшихся поблизости.

  Красные лучи пересекаются с зелеными и смерть тому, кто окажется на их пути.

  Не прошло и часа, а на глазах командора среди обломков своих и вражеских кораблей продолжали свой смертельный танец те боевые машины, которые ещё были способны отображать атаку и наносить удары по противнику. Меж кораблей то и дело мелькали истребители и перехватчики.

  - Сэр, - звучит взволнованный голос навигатора, - на семь часов шесть крейсеров джаншу.

  Новость заставляет Командора Груа стиснуть зубы. Откуда они? Быстро просмотрев данные, мужчина понимает, что помощь противнику пришла от соседней планеты Астара, что сейчас на другой стороне совершает свой оборот вокруг светила. Значит, джаншу успели вызвать подмогу? Но ведь их разведка докладывала, что на Астаре нет военных баз? Ошибка? Ошибка ценою в жизнь флотилии под его началом.

  - Передавайте на общей волне 'нужна поддержка', - звучит приказ для навигатора.

  И тут же своим подчинённым:

  - Все орудия к бою. Надо продержаться до прибытия подмоги.

  Короткие приказы, топот ног и флагман послушно рукам пилотов и приказу командира, вступает в схватку с вновь прибывшими.

  'Только бы продержаться', - стучит молоточками в голове командора. Уже сейчас мужчина понимает, что битву они не выиграют. Слишком не равны силы. От его флотилии уже остались жалкие остатки. Да, они тоже потрепали противника, но против шести крейсеров джаншу вступивших в схватку в эту минуту они не выдержат. И тактически отступить без поддержки никто им не даст. Остаётся только тянуть время настолько, насколько это возможно.

  Сколько длилось это противостояние, при котором корабль то и дело сотрясало от прицельных попаданий? Сколько прошло минут с тех пор, когда заговорили все пушки, установленные на флагмане? Сколько томительных секунд протекло между постоянными взрывами кораблей, что отображал экран? Может они кружат здесь уже несколько часов, пытаясь удержать позиции и не дать противнику расправиться с остатками фрегатов и крейсеров Земного Союза? Голос помощника только успевал докладывать о потерях с обеих сторон, а командор пытался просчитать исход этого противостояния.

  Жесткий бой. Смертельный хаос. Плавающие в открытом космосе обломки и рассекающие пространство корабли двух соперников.

  И вот, когда уж командор Груа совсем потерял надежду на то, что удасться спасти хоть кого-нибудь из его подчинённых, сладкой музыкой прозвучал голос навигатора.

  - Сэр, на радаре три объекта. Наши!!!

  Ругательство готово было сорваться с губ Груа от такой новости, стоило только взглянуть на радар, где по направлению к ним приближались три фрегата. Три фрегата против армады джаншу? Пусть и проредили они ряды противника, но что такое три фрегата против десяти оставшихся крейсеров? Это шутка?

  Но ругательство не сорвалось, так как в рубке от всё того же навигатора восторженно прозвучало:

  - Это 'тени', сэр!!!

  'Тени'... Тенями на флоте офицеры обозвали особое подразделение. И командор знал о нём. Корабли, подчинённые данному военному образованию, редко участвовали в подобных боях. 'Теней' никто никогда не видел на переднем фланге. Командование флота использовала их только в крайних случаях, таких как сейчас. Своё прозвище тени и получили именно за то, что появлялись за спинами основных сил, давая возможность уйти оставшимся кораблям в случае поражения. А ещё за то, что появлялись из ниоткуда и исчезали так же стремительно, не оставляя после себя даже обломков кораблей поверженного противника. Слухи ходили, что по большей части подразделение 'теней' участвовало в секретных операциях. Но и разговоры о том, что корабли 'теней' патрулируют границу, не допуская в созвездие Лиры корабли джаншу со стороны Сектора, тоже имели место быть. Сам командор Груа достоверно знал, что офицеров и вооружения данного подразделения командование флота бережёт, пусть это время от времени и вызывало среди его офицеров непонимание, злость и скрытую зависть. Но не в таких обстоятельствах, как в эту минуту. Сейчас из уст многих офицеров, находящихся на мостике, послышался вздох облегчения. Появление 'теней' красноречиво говорило, что появился шанс спасти остатки флотилии, и подобрать челноки, которым посчастливилось катапультироваться из горящих кораблей.

  Экран связи на командном мостике флагмана засветился серебристым светом, и перед командором возникла проекция достаточно молодого землянина.

  - Говорит капитан 2 ранга Алексей Тихонов, командир фрегата, - без лишних предисловий заговорил светловолосый парень с прозрачно зелеными глазами, - Командор, уводите своих в сектор 3067 и уходите через подпространство. Мы прикроем.

  Как только прозвучала информация, связь прервалась.

  - Что-то слишком молод для капитана, - пробормотал, рядом стоящий с командором, капитан Рего.

  А сам Груа, отдав распоряжения по отступлению, мысленно усмехнулся. Так никто и не спорит, что выпускники Академии, составляющие экипажи 'теней', не могут похвастаться жизненным опытом. А вот опыт проведения военных действий они зарабатывают стремительно. Для всего состава военного флота Земного Союза не было секретом, что этих ребят учили леорийцы. Так чему удивляться?

  ***

  Топот ног по покрытию шлюзового отсека под голос капитана фрегата о трехминутной готовности, возвещающего по громкой связи. Мимолетное касание и активация входа. Упасть в кресло. Активировать системы, попутно одевая шлем и прикрепляя датчики. Краем глаза проверить параметры своей боевой подруги. Плавно открепится от места стоянки и вывести машину в уже распахнутые ворота шлюза.

  Всё привычно. И даже космос, ждущий снаружи. Только к увиденному за пределами фрегата старший лейтенант Рейн, кажется, никогда не привыкнет. Невозможно привыкнуть к виду разрозненно летающих на просторах вселенной остатков, что некогда были гордостью военной космической мощи. Были домом кому-то, чья жизнь оборвалась вместе с космическим кораблем.

  Стиснуть зубы заставляли и маленькие шаттлы, которые согласно аварийному коду отсоединились от своих носителей, унося в открытый космос тех, кто успел пробраться к ним в подстреленном фрегате или крейсере родного флота. Они, стараясь не мешаться носящимся истребителям и перехватчикам противника, держались ближе к крупным остаткам разрушенных кораблей.

  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: их коллеги терпят поражение. Тем более понятен стал приказ командования флота, пришедшего в рубку фрегата. Их в спешном порядке отзывали из очередной вахты по патрулированию границы галактики. Такой же приказ получили и ещё два борта, находящихся так же, как и экипаж фрегата капитана Тихонова-младшего, недалеко от системы Персио.